El reconocido mundialmente virólogo, visitó Chile, como asesor del Banco de Germoplasma de Cítricos, y aunque reconoció que no hay una solución única ni fácil para enfrentar la enfermedad del HLB que afecta a los cítricos, asegura que hay que trabajar en la producción de plantas de viveros para la industria citrícola. 

El Huanglongbing (HLB), conocido también como dragón amarillo, es la enfermedad cuarentenaria de cítricos más grave a nivel mundial, dado que un árbol infectado no tiene cura, y la única solución es arrancarlo. Los efectos del HLB, en los países donde ha llegado, han sido catastróficos, provocando la destrucción de producciones de cítricos en Brasil, México y Estados Unidos, además de enormes pérdidas económicas por la disminución de rendimientos, pérdida de la calidad de la fruta, muerte de plantas, arranque de huertos, control de vectores y reconversión del sistema de producción de plantas en los viveros.

El HLB es transmitido por el psílido asiático (Diaphorina citri). Al alimentarse de una planta enferma de HLB es capaz de adquirir la bacteria (Candidatus Liberibacter asiaticus), causal de la enfermedad y transmitirla a una planta sana, causando que ésta también enferme,  expandiéndose rápidamente la enfermedad en los huertos.

Aunque a la fecha, ni el HBL ni su vector están presentes en Chile, hay que estar preparados si cambia el escenario.

Considerando lo anterior y también que las técnicas de injerto, comúnmente utilizadas en la propagación de cítricos, pueden ser una vía de transmisión de enfermedades si se utiliza material infectado con patógenos, es que la industria citrícola chilena vio la necesidad de contar con un Banco de Germoplasma de Cítricos, con material de propagación sano, libre de virus junto con un método eficiente de detección y diagnóstico de enfermedades. La implementación de este Banco, se logró a través de la asociatividad del Comité de Cítricos ASOEX, la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV), la Asociación de Viveros de Chile (AGV) y el Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) y con el apoyo de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA), quienes ejecutaron el proyecto “Nuevo servicio de detección de virus y viroides para determinar la sanidad de plantas de cítricos en Chile (PYT-2020-0219)“.

Este proyecto permite el diagnóstico de enfermedades de cítricos producidas por virus y viroides, transmisibles por injerto (CGTPs), y pone a disposición de la industria citrícola material de propagación sano. Uno de los asesores del proyecto es el reconocido virólogo Georgios Vidalakis, quien además es el director del Citrus Clonal Protection Program (CCPP) de la Universidad de California, Riverside.

El CCPP se creó especialmente para proporcionar un mecanismo seguro de introducción de material vegetal de cítricos a California y para mantener el material inicial testeado y libre de enfermedades y la identidad varietal (true to type) de los árboles de cítricos.

Vidalakis estuvo en Chile a fines de mayo, como asesor del Banco de Germoplasma, y entre sus diversas actividades, realizó en la Escuela de Agronomía de la PUCV la charla: “Quarantine, sanitary and certification programs to prevent citrus quarantine pests in the USA” (“Programas cuarentenarios, sanitarios y de certificación para prevenir las plagas cuarentenarias de los cítricos en EE. UU.”), donde relató como el HLB se propagó rápidamente por el Estado de California, y como esta enfermedad puede producir un importante impacto en la economía a nivel mundial. Asimismo cuáles son las acciones que se realizan para protegerse del HLB. Durante la visita, además, sostuvo reuniones con representantes del Departamento de Semillas y Plantas de la División de Protección Agrícola, Forestal y Semillas y del Subdepartamento de Vigilancia y Control de Plagas Agrícolas, ambos del SAG; el Comité de Cítricos ASOEX, FDF, PUCV y representantes de la industria donde expuso en detalle la gravedad del HLB, las medidas que ha tomado California y las medidas que se deben tomar para estar preparados si esta enfermedad ingresa al país.

Juan Enrique Ortúzar, presidente del Comité de Cítricos Asoex, comenta “lo importante es reenfocar y mantener las prioridades en que la gran amenaza es el ingreso del HLB a cualquier citricultura del mundo, y que para ello, hay que estar preparado manteniendo un resguardo seguro del material base y, por ello, la construcción del Banco de Germoplasma es considerada una prioridad para la industria. Vidalakis establece con claridad que la prioridad es el monitoreo del HLB, establecer y mantener una línea base que debe ser revisada periódicamente, ya que en el momento en que el vector o la enfermedad llegase a ingresar al país, ésta será fundamental”.

Por su parte, Sandra Bustos, Jefa del Departamento de Semillas y Plantas, SAG, destaca el aporte de Vidalakis al trabajo permanente que realiza el Servicio en promover el uso de plantas certificadas, establecer reglamentaciones para el control de plagas y fiscalizar la producción de plantas en los viveros.  “Hemos conocido de primera fuente los últimos avances en las técnicas de micropropagación de cítricos, la limpieza de materiales de propagación de patógenos virales y el esquema de producción de plantas de cítricos usado en EE. UU. a partir de centros de producción de material limpio y su traspaso a viveros productores de plantas”.

En la visita a la estación Experimental La Palma de la PUCV, que cuenta con un vivero de cítricos que constantemente apoya al proyecto del Banco de Germoplasma, el gerente técnico de la Estación, Alberto Cortés, señala que dialogar con el doctor Vidalakis les permitió “saber cuáles son los estándares que debemos tener y cómo poder lograr tener un programa sólido de plantas libres de virus, y así ser un aporte más en esta cadena de la industria citrícola del país”, señaló. De la misma manera, Rebeca Castillo, Jefa (s) Departamento Red SAG de Laboratorios, sobre la visita del virólogo al Laboratorio y Estación Cuarentenaria de Lo Aguirre, señala que  el académico que ha estado a la cabeza del desarrollo del Centro de Certificación de Cítricos en California “presenta una mirada holística de este proceso, entendiendo la importancia del vínculo entre el aparato estatal, los investigadores y la empresa (viveristas), y lo vital que es el generar confianzas, entre estos actores. Además, posicionó la necesidad de tomar medidas de resguardo frente a plagas emergentes y el desarrollo de planes de contingencia centralizados que prevean el ingreso de éstas para hacerles frente y lo útiles que pueden ser estas coyunturas para reforzar los programas de certificación”.

El virólogo relató su larga experiencia en enfrentar el HLB que hoy afecta a varios países, y ahondó en los desafíos que debe enfrentar la industria citrícola, tanto en Chile como a nivel mundial. “No hay una solución única o simple”, para enfrentar enfermedades como el HLB que afecta a los cítricos, aseguró el virólogo.

Sin embargo, añadió que “en Chile están todos los elementos para regular el sistema de protección de plantas de manera apropiada; sin embargo, para enfrentar los desafíos, como son las enfermedades catastróficas de las cuales el HLB es un ejemplo, uno de los elementos principales es la producción de plantas sanas libres de virus”, señaló el experto.

Para ello, asegura, que un elemento central para lograr tener un programa exitoso de producción de plantas que mitigue el riesgo que hoy enfrenta el mundo, es el acceso a material base debidamente controlado y diagnosticado como libre de enfermedades, el cual debe ser examinado, testeado, y resguardado, por lo que “la naturaleza de este programa debe estar centralizada en una entidad que produzca y mantenga los árboles madres, para distribuir el material libre de enfermedades a los viveristas”, comenta.

No existe una solución única o simple, se debe usar un Systems Approach con una visión holística, que va desde la mantención y resguardo de un banco de germoplasma libre de enfermedades hasta la distribución del material vegetal al viverista. En Estados Unidos, por ejemplo, las normativas son muy exigentes y está prohibido ingresar material vegetal de cítricos, sólo 3 representantes de entidades están autorizadas para hacerlo; y ya en 1968, España prohibió la importación directa de variedades, y actualmente la prohibición se extiende a toda la Unión Europea.

El CCPP trabaja en colaboración con distintos organismos como Citrus Research Board, California Citrus Nurserymen Board, Universidad de California, el Departamento de Alimentación y Agricultura de California, Departamento de Agricultura de los Estados Unidos-APHIS y la Red Nacional de Plantas Limpias, con el propósito de proporcionar un mecanismo seguro de introducción de germoplasma de cítricos en California y mantener material vegetal de cítricos libre de enfermedades.

El Citrus Nursery Stock Pest Cleanliness Program (Programa de limpieza de plagas de material de viveros de cítricos) es un programa obligatorio para los viveros de cítricos. Todos los árboles madre deben cumplir análisis específicos para detectar enfermedades y deben estar bajo resguardo y asegurar un acceso adecuado a las instalaciones, establecer procedimientos para prevenir el ingreso o diseminación de enfermedades o sus vectores, mantener inspección constante de la estructura para evitar roturas que permitan el ingreso de plagas, asegurar personas de viveros entrenadas en reconocimiento de plagas y técnicas de inspección de plantas, uso adecuado de las trampas de monitoreo entregadas por el Estado, entre otras.

¿Cuál es el nivel de impacto de HLB para la producción y la economía? 
El director del CCPP, relata que el año 2005, en Florida se presentó el primer caso de HLB, y porque las condiciones ambientales en ese Estado de EE. UU. son favorables para el desarrollo del vector, esta enfermedad se extendió de manera dramática. Su impacto ha sido tan grande que una industria floreciente como era la del jugo de naranja fresco, hoy se ha reducido en un 80% y está al borde de la extinción, con muchas plantas de procesos que no reciben suficiente fruta para justificar su existencia. Y aunque está empezando a afectar fuertemente a Texas, todavía no se ve claramente los efectos en el rendimiento. Por otro lado, en el Estado de California, el HLB se detectó el año 2012 en la zona urbana, se está moviendo de manera constante, a la fecha van más de 5 mil detecciones en áreas urbanas, y a pesar de todos los esfuerzos de erradicación que se destinan con un presupuesto mayor a 40 millones de dólares anuales para remover árboles infectados, la enfermedad se ha dispersado desde San Diego a Sacramento, siendo imposible detener el avance.

Sobre el efecto económico, el especialista en fitopatología, afirma que supera los miles de millones de dólares, tanto para Florida como para Brasil.

Comenta Vidalakis que para encontrar una solución no hay fronteras. “La búsqueda de una solución a esta enfermedad ha hecho que, a nivel internacional, trabajen juntos autoridades, expertos fitosanitarios, investigadores y toda la industria. Esto va a requerir de un esfuerzo a nivel global, porque va a ser lo único que va a permitir encontrar una solución”, concluye.

Sugerencias para la industria chilena de cítricos

Finalmente, el experto mundial, entrega algunas sugerencias para la industria citrícola chilena, las que se resumen de la siguiente manera:

1.    Estar conscientes que el HLB no es como cualquier otra enfermedad
2.    No es una cuestión de si, sino de cuándo llegarán el vector Diaphorina citri y el HLB a Chile.
3.    Chile tiene una oportunidad de oro para estar preparado contra el vector Diaphorina citri y el HLB y proteger la producción y los mercados (locales y de exportación).
4.    Recomienda visitar Florida, Brasil y California, para ver la realidad del efecto que causa el HLB en los huertos y la forma como se está manejando, además de la logística e inversión que requiere su manejo.
5.    Resguardar en estructuras protectoras las yemas de cítricos y la producción de los viveros.
6.   Crear el marco regulatorio y comenzar a operar en viveros y huertos como si el HLB ya estuviera presente en Chile.

Fuente: Comité de Cítricos Asoex